北美体育界最平淡的一天，被足球拯救了。

　　通常情况下，美国职业棒球大联盟全明星赛后的第二天是真正的无聊时刻，因为北美四大联盟都处于某种形式的休整期。棒球要到周四才回归，NFL距离季前赛还有数周，NHL和NBA则处于深度沉睡中，休赛期的新闻周期——除了偶尔的亮点——几乎停滞不前。

　　这时，莱昂内尔·梅西和哈里·凯恩登场了。

　　这个变化，让北美七月中旬的这个周三变得充满高风险体育赛事，因为阿根廷和英格兰正在争夺2026年世界杯决赛的席位。

　　尽管如此，美加四大职业体育联盟的短暂间歇，也提供了一个退后一步、享受四大联赛乐趣的时刻。因此，我们决定采用世界杯的“死亡之组”概念，对NHL、NFL、NBA和MLB中最难的10个分区进行排名。

　　1. 国联西区（NFL）

　　过去八个赛季中，国联西区球队有五次代表国联参加超级碗，而过去八个冬季中有六次国联冠军赛都有西区球队的身影。去年一月，西雅图海鹰和洛杉矶公羊——与旧金山49人和亚利桑那红雀共同构成国联西区的四支球队——上演了一场基本等同于超级碗的国联冠军赛。当然，海鹰随后在真正的联盟冠军赛中击败了新英格兰爱国者，因此目前的卫冕冠军就来自国联西区。此外，该分区拥有联盟卫冕MVP——公羊队的马特·斯塔福德，还有两位顶级教练：洛杉矶的肖恩·麦克维和49人的凯尔·沙纳汉。当然，海鹰主教练迈克·麦克唐纳凭借二月份赢得的冠军戒指，也刚刚加入“优秀教练”俱乐部。

　　谢天谢地，海鹰、公羊和49人还有红雀可以欺负。

　　2. 大西洋分区（NHL）

　　如果说有一件事会削弱乐观的大西洋分区球队的希望，那就是环顾四周，意识到仅仅为了进入季后赛就要展开一场生死战。

　　两支球队——佛罗里达黑豹和坦帕湾闪电——各赢得两次总冠军，并各自三次闯入斯坦利杯决赛。2026年的冠军卡罗莱纳是自2018年华盛顿首都队以来第一支进入决赛的非大西洋分区球队。（严格来说，闪电队在疫情缩短的2020-21赛季代表的是“发现中央分区”，但你明白我的意思。）

　　2022-23赛季，波士顿棕熊队以135分创下NHL纪录。

　　几年前，大西洋分区顶级球队多伦多、佛罗里达、坦帕和波士顿总能欺负布法罗、蒙特利尔、底特律和渥太华。现在，加拿大人和军刀是NHL中两支最好的新兴球队。

　　多伦多上赛季在东部联盟排名倒数第二，但引进了状元秀天赋加文·麦肯纳、名人堂级门将谢尔盖·博布罗夫斯基以及顶级后卫达伦·拉迪什。

　　棕熊队总能找到保持竞争力的方法，也别因为布雷迪·特卡丘克离开就小看参议员队；渥太华拥有超级巨星蓝线球员杰克·桑德森、中锋位置深度，而且参议员队在上赛季进入季后赛，尽管直到三月才真正得到像样的扑救。他们不会突然崩溃。

　　这样一来，底特律可能成为八支球队中的弱旅，但红翼队仍然拥有基石球员莫里茨·赛德和卢卡斯·雷蒙德。

　　3. 国联北区（NFL）

　　这更多是关乎高下限而非高上限。国联北区所有四支球队——熊队、包装工队、维京人队和雄狮队——去年胜率都超过五成，而其他每个NFL分区至少有一支球队输了11场或更多。（国联南区没有一支球队取得胜率超过五成的战绩。）两年前，即2024年，雄狮队以15胜并列NFL第一，明尼苏达仅以14胜落后一场。芝加哥由联盟最佳年轻四分卫之一凯莱布·威廉姆斯领军，底特律若能改善伤病运气，有望重新成为真正的联盟强队，绿湾则希望精英冲传手米卡·帕森斯——去年夏天从达拉斯交易而来——能保持整个赛季健康，而明尼苏达通过将前红雀四分卫凯勒·穆雷与其四分卫导师型教练凯文·奥康奈尔配对，做出了一个高回报的尝试。

　　4. 西北分区（NBA）

　　直到2026年西部决赛的第七场，西北分区在四年内产出第三位拉里·奥布莱恩冠军奖杯得主的可能性看起来非常大。丹佛掘金在2023年夺冠，俄克拉荷马城雷霆在2025年登顶NBA。由两届卫冕联盟MVP谢伊·吉尔杰斯-亚历山大领衔的雷霆，在西部决赛第七场主场作战，本有望重返总决赛，但西南分区的圣安东尼奥马刺击败了他们。尽管如此，雷霆在未来几年都具备争冠实力，而只要尼古拉·约基奇在队中，掘金也仍在冠军争夺行列。在约基奇和SGA之间，西北分区包揽了过去六个MVP中的五个。

　　而且，如果明尼苏达森林狼的安东尼·爱德华兹在未来某个赛季获得MVP，也不会有人感到惊讶。尽管在爱德华兹效力明尼苏达期间森林狼从未进入总决赛，但他们过去三个春天赢下了五个季后赛系列赛。

　　波特兰开拓者正在崛起，去年胜率超过五成，而该分区的第五支球队犹他爵士，凭借高顺位选秀王牌艾斯·贝利和达林·彼得森领衔，可能很快就会实现巨大飞跃。

　　5. 美联西区（NFL）

　　假设堪萨斯城酋长从6胜11负的战绩中反弹，2026年的美联西区将拥有一些实力强劲的球队。也许酋长——明星四分卫帕特里克·马霍姆斯从十字韧带撕裂中恢复归来——不会像过去十年大部分时间那样成为季前赛的超级碗热门，但只要马霍姆斯健康，赌酋长队极具竞争力是很容易的。

　　在丹佛，箭头直指上升趋势，野马队上赛季本有可能进入超级碗，如果首发四分卫博·尼克斯没有在季后赛战胜布法罗的比赛中受伤，并缺席一周后对阵爱国者的美联冠军赛。今年秋天，在丹佛从迈阿密海豚交易得到外接手杰伦·沃德尔后，尼克斯将拥有新的进攻武器。

　　闪电队似乎总有季前赛的热度，但这次确实有真正的看点：进攻大师迈克·麦克丹尼尔加入球队，为强力手臂贾斯汀·赫伯特设计战术。

　　即使是低微的拉斯维加斯突袭者，新赛季也拥有一个合格的四分卫组合：老将柯克·考辛斯和2026年状元秀费尔南多·门多萨。

　　6. 中央分区（NHL）

　　过去两位NHL总裁奖得主都来自中央分区，科罗拉多雪崩上赛季排名第一，而温尼伯喷气机在2024-25赛季领跑联盟排名。

　　高端方面，科罗拉多、达拉斯和明尼苏达是NHL最好的三支球队。如果缺席了2026年斯坦利杯季后赛的喷气机队反弹，中央分区将更加艰难。再加上一支崛起的犹他猛犸队，你就拥有了一个非常困难的分区。

　　也就是说，垫底的三支球队——芝加哥、圣路易斯和纳什维尔——使得中央分区无法超越大西洋分区成为NHL最艰难的分组。

　　7. 国联中区（MLB）

　　两个联盟的中区球队往往被沿海强队所掩盖，但2026年全联盟从头到尾没有比国联中区更难的MLB分区了。分区领先的密尔沃基酿酒人队胜率（.615）在全联盟仅次于强大的洛杉矶道奇（.629），而中区是唯一一个有四支球队——酿酒人、小熊、红雀和海盗——在夏季后半段开始时胜率超过五成的分区。这四支球队还拥有正分差，而其他任何分区都没有超过三支球队为正分差。中区的第五支球队，辛辛那提红人队，在所有分区垫底球队中拥有第二好的战绩。这引出了下一个分区……

　　8. 美联东区（MLB）

　　多年来，美联东区一直是艰难分区的典型例子。在本赛季之前，紧随多伦多蓝鸟队几乎赢得世界系列赛之后，似乎很有可能美联六支季后赛球队中有四支来自该分区——蓝鸟、洋基、红袜、光芒和金莺。

　　事实上，光芒和洋基拥有美联最好的两个战绩，但蓝鸟、红袜和金莺都令人失望。波士顿以一波九连胜结束了上半赛季，使多伦多成为所有分区垫底球队中战绩最好的。

　　所有挣扎中的东区球队的好消息是，今年美联整体表现不佳，仍然为他们打开了争夺季后赛席位的大门。

　　9. 大西洋分区（NBA）

　　仍在庆祝的纽约尼克斯队作为卫冕冠军领衔该分区，而多伦多猛龙仍希望今年夏天迎回改变比赛走势的科怀·伦纳德。波士顿凯尔特人将拥有杰森·塔图姆，他在2025年季后赛跟腱断裂后完全康复，而费城76人则受益于波士顿令人震惊的决定——将多年来作为塔图姆1B的杰伦·布朗交易给同区对手。

　　即使布鲁克林篮网是鱼肉，大西洋分区仍将是一个困难的分组。

　　10. 国联西区（MLB）

　　实际上，这更多是承认教士、响尾蛇、巨人、洛基比其他任何球队都要面对道奇这支巨无霸。

　　当然，道奇正在追求连续第三个世界系列赛冠军，并且无疑持有北美四大联盟中首屈一指的职业体育俱乐部的非官方头衔。

　　亚利桑那和圣迭戈都是胜率五成的球队，而后者因其毫不犹豫地交易最佳新秀以换取大联盟人才而必须始终得到认可。尽管巨人队今年表现不佳，但旧金山通常是一支有实力的球队，并且在过去16年中赢得了三次世界系列赛冠军。

　　当然，洛基队的无能基本上就是道奇队分区顶端统治地位的平衡砝码。